Megint plutónium gyártásába fogott a NASA

Az Amerikai Egyesült Államok bejelentette, hogy huszonöt év után újra plutóniumot gyárt, de természetesen nem fegyverkezési célra.

A plutónium 238-as izotópjának felezési ideje 88 év, tehát hosszú ideig alkalmazható.

A fontos kémiai elemre az űrkutatásban van szükség, ugyanis a napenergia nem képes teljes mértékben kielégíteni a kutatások energiaigényét. A plutónium 238-as izotópja az 1970-es évek óta áll a NASA alkalmazásában a mély űr felfedezésére használt járművekben. Ilyen járművek például a két Voyager, a Galileo, a Cassini és a Viking űrszonda, amely a Marson landolt. Továbbá ilyen űrjármű a Curiosity is, amely hetedik hónapja tartózkodik a Marson.

A plutónium felhasználhatósága abban rejlik, hogy atomjainak bomlása során hőt termel, amely egy speciális berendezés - egy reaktor - segítségével elektromos árammá alakítható át. A szükséges mennyiségű plutónium izotópot a nyolcvanas évek végéig gyártotta saját felhasználásra az USA, azonban környezetvédelmi és biztonsági okokból le kellett állítaniuk a termelést. A NASA a plutóniumot ettől fogva Oroszországtól szerezte be, ez a kereskedelmi kapcsolat azonban 2010-ben megszakadt. Innentől kezdve a NASA és az energiahivatal közösen azon dolgozott, hogy újraindítsák hazájukban a fontos izotóp gyártását. Az első eredmények bizakodásra adnak okot.

A plutóniumgyártáshoz szükséges neptúnium nevű alapanyagot egy hónapig a Ridge National Laboratory tennessee-i reaktorában helyezték el, majd sikerrel generáltak belőle plutóniumot. A kutatók számítási alapján hozzávetőlegesen másfél kilogrammot tudnak majd előállítani az izotópból évente.

A NASA-nak természetesen még vannak tartalékai és úgy tervezik, hogy a frissen előállított plutónium egy kilogrammjához két kilogramm régebbi plutóniumot kevernek majd. Eközben természetesen a szükséges technológiai fejlesztéseket is elvégzik, például az eddig használt - az űrjárművekben elhelyezett - reaktorokat lecserélik egy újabb típusra, mellyel négyszer nagyobb mennyiségű elektromos áram állítható majd elő ugyanannyi plutóniumból. A 2020-ra ígért mars járóba már ezt a reaktortípust kívánják beszerelni.

Forrás: index.hu